In 1962 zagen twee Duitse promotors, Horst Lippmann en Fritz Rau, een commerciële kans om een jaarlijkse blues package tour naar Europa te organiseren die negen jaar zou duren en een renaissance zou kennen in de jaren tachtig. Ze brachten een verzameling van enkele van de beste Afro-Amerikaanse bluesmuzikanten uit de Amerikaanse scene mee. Legendarische namen door de jaren heen waren onder andere T-Bone Walker, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, Junior Wells, Son House en Skip James.
Deze bluesartiesten werden overgeplaatst van optredens in luidruchtige Amerikaanse buurtbars naar optredens in concertzalen en theaters die ontworpen waren voor opera’s en klassieke muziekconcerten met een perfect ontworpen akoestiek en een stil en verfijnd Europees publiek. Dit publiek zat met een uitgestreken gezicht, gekleed voor een chique concertervaring, zwijgend en geconcentreerd kijkend en luisterend naar elke noot die elke artiest zong en speelde – net als een operazanger, orkest of strijkkwartet.
Alle artiesten werden enthousiast ontvangen, maar tijdens de tournee van 1963 stak er één artiest met kop en schouders boven de rest uit, zowel bij de critici als bij het publiek. De onbetwiste ster van de show was blues harmonica meester Sonny Boy Williamson. Als we vandaag de dag naar de videobeelden kijken, zien we dat sommige van deze klassieke bluesartiesten moeite hebben om zich te ontspannen en te werken in de zeer geformaliseerde situatie en met veel minder volume, maar veel meer detail dan bij een baroptreden nodig zou zijn. Sonny Boy niet, hij floreerde in deze omstandigheden. Hij wist dit enorme, verfijnde en doodstille publiek te boeien door zich in te houden tijdens het spelen en zingen. Als hij optrad was het niet zomaar een gedachteloze golf van ongelooflijk muzikaal talent. De ijzingwekkende muzikale magie kwam van de messcherpe spanning die hij creëerde door zichzelf in te houden en te proberen zo weinig mogelijk noten te spelen, maar elke noot te doordrenken met zoveel mogelijk muzikale gedachten en gevoeligheden (ritmisch, textuur, dynamisch, tonaal en emotioneel) als hij kon.
Hij leek tijdens zijn optreden zowel zichzelf als het publiek te willen fascineren, terwijl hij deze complexiteit verborg achter een ‘couldn’t care less’-houding – een klassieke ironische dubbele bluf waarvan het publiek subtiel op de hoogte werd gesteld door de niet onbewuste glinstering in zijn ogen. Zijn aanpak werd door niemand minder dan The Sunday Times omschreven als “perfecte artisticiteit” en door een recensent van een Europese krant uit Straatsburg werd hij omschreven als “Homo Ludens (de geest van het spel) in menselijke vorm”.
Sonny Boy bleef na afloop van de tournee in Europa en werkte daar verder met het trio van pianist Memphis Slim, gitarist Matt Guitar Murphy en drummer Billie Stepney. In november 1963 werden alle hierboven beschreven artistieke kwaliteiten van Sonny Boy en meer, vastgelegd in een marathonopnamesessie voor Storyville Records in de studio van geluidstechnicus Ivar Rosenberg in Kopenhagen, dat zich in een kleine bioscoop bevond.
Ik denk dat ze ongeveer 19 tracks op één avond opnamen die werden verdeeld over verschillende releases in de daaropvolgende jaren en de critici gingen uit hun dak in die tijd – Paul Oliver, de beroemde Blues schrijver, beschouwde de opnames als Sonny Boy’s beste en er waren lovende kritieken in de Britse Jazz en Blues tijdschriften. De beste compilatie van de opnames was van Bruce Igluaer van Alligator Records die zijn release in de vroege jaren 1990 “Keep It To Ourselves” noemde. Het is sindsdien beschreven als een van de best klinkende bluesplaten aller tijden en werd audiofiel uitgebracht op 200g vinyl.
Toen ik op mijn negentiende voor het eerst Sonny Boy’s harmonica-introductie hoorde bij het eerste nummer van het album ‘The Sky Is Crying’, kreeg ik rillingen en werd ik gegrepen door het intieme muzikale en emotionele detail van het hele album. Dit is een album van dichtbij, met het gevoel en de dynamiek van klassieke kamermuziek of jazz op laag volume.
Mike Rowe beschreef Sonny Boy in zijn beroemde boek “Chicago Breakdown” als een “autonoom creatief genie”. Hij leidde een zwervende levensstijl en leek op dit album “volledig opgesloten te zijn in zijn eigen realiteit”. Volgens David Whiteis in zijn Chicago Reader recensie die ook de opmerkelijke reactie schreef dat deze Sonny Boy Copenhagen opnames een zoetheid hadden die niet duidelijk was in zijn eerdere USA volledig elektrische platen voor Chess.
De magie van Sonny Boy is dat hij zijn eigen muzikale wereld creëerde met zijn eigen logica en emotie, net als Django Reinhardt, waar je in meegezogen wordt en steeds weer opnieuw naar luistert. Ik heb het gevoel dat zijn kunst het best tot zijn recht komt op dit prachtige album waar ik de afgelopen 28 jaar naar heb geluisterd en dat een belangrijke inspiratiebron is geweest in mijn carrière: Het meest recentelijk bij het idee om “Up Close With The Blues” te maken: het BMA bekroonde akoestische album met Joe Louis Walker en Bruce Katz dat ook op Alligator Records verscheen.